Le football est devenu l'un des sports les plus populaires au monde, atteignant même les coins les plus reculés de la planète. Cependant, les origines de ce sport remontent à environ 2 500 ans, à un jeu appelé « cuju » pratiqué en Chine. Le cuju était un jeu dans lequel deux équipes tentaient de faire passer le ballon à travers une ouverture dans un anneau central, sans utiliser les mains ni laisser le ballon toucher le sol. En 2004, il a été reconnu par la FIFA comme la plus ancienne forme connue de football.
Dérivé des mots « cu » (donner un coup de pied) et « ju » (un ballon en cuir rempli de plumes), ce jeu est devenu populaire durant la période des Royaumes combattants (476–221 av. J.-C.) de l'histoire chinoise. En raison de son caractère exigeant, il était initialement utilisé comme sport pour entraîner la cavalerie militaire.
Sous la dynastie Han (206 av. J.-C.–220 apr. J.-C.), le cuju s'est étendu au-delà de la sphère militaire pour gagner les cours royales et les classes supérieures. On raconte que l'empereur Wu Di de la dynastie Han pratiquait le cuju et prenait grand plaisir à ce sport. C'est à cette époque que le cuju a été standardisé avec des règles établies. Des terrains spéciaux appelés « ju cheng » ont été construits pour les matchs de cuju dans les cours impériales. Ces terrains comportaient des poteaux de but en forme de croissant à chaque extrémité.
Bien que le cuju soit aujourd'hui principalement présenté lors de petits événements touristiques ou de cérémonies, son passé coloré continue de vivre grâce à son lien profond avec les mythes fondateurs et la culture de la nation chinoise.
Les styles et les règles du cuju
Le cuju était un jeu assez complexe qui a évolué et s'est développé au fil du temps. Il pouvait se jouer individuellement ou en équipe, de manière compétitive ou coopérative. Avec sa dimension esthétique, le cuju était généralement pratiqué à des fins de divertissement. Sa version non compétitive était connue sous le nom de « baida », tandis que le cuju compétitif se jouait entre deux équipes, chacune cherchant à marquer plus de points que l'autre.
Il existait deux styles principaux de cuju :
- Zhuqiu : Pratiqué lors de cérémonies spéciales comme l'anniversaire de l'empereur ou des événements internationaux. Chaque équipe dans ce style comptait de 12 à 16 joueurs.
- Baida : Dans ce style, il n'y avait ni buts ni objectifs de score. Les joueurs gardaient le ballon dans les limites d'un terrain délimité par des cordes. Les fautes étaient comptabilisées, et le joueur ou l'équipe avec le moins de fautes remportait la partie.
La signification culturelle et symbolique du cuju
Le cuju n'était pas simplement considéré comme un divertissement ou un outil d'entraînement militaire, mais aussi comme une philosophie de vie. Le poète Li You, qui vécut à la fin de la dynastie Han, décrivait le jeu de cuju comme une métaphore de la bonne vie. Cette perspective révèle les racines profondes et l'importance du cuju dans la culture chinoise.
